Journal « Le Madécasse » n°1423 du 17 octobre 1933 p.2
Le combat de Papeete
22 Septembre 1914 (suite)
Ah ! estafette : les Allemands ont viré de bord et reviennent vers l’entrée. Vers l’entrée ? Allons, allons ! le comte Spee n'est pas un grand stratège : c'était si facile de débarquer n'importe où, un peu plus loin de la capitale, et
de revenir prendre les défenseurs à revers ! Tahiti était enlevée du coup. Car on se serait battu, certes ; mais on
aurait été battu, à coup sûr : 100 hommes n'en valent pas 500...
Sept heures quarante. — Voilà soixante dix minutes que l'ennemi est à distance de tir. Et il n'a rien fait encore... Ah ! bah ?…
Contre le flanc noir du charbonnier allemand prisonnier, — la Walküre, — la petite coque de la canonnière française, — la Zélée, — étincelle de blancheur.
Son commandant par intérim, l'enseigne Barbier, a pris ses jumelles, et regarde les croiseurs allemands qui, pour la seconde fois, gouvernent droit sur la passe. Allons ! c’en est fait de la Zélée... Pour avoir de la pression aux chaudières - trois bonnes heures sont nécessaires. On a eu beau pousser les feux dès qu'on a pu, la canonnière ne serait prête à marcher qu'à neuf heures et demie, au plus tôt. Et déjà, l'heure funeste sonne...
L’heure funeste ? Pas encore, peut-être... Car voilà les Allemands qui refont demi tour, et recommencent à prolonger la côte, comme tout à l’heure, à quelque 2 000 mètres du récif. Pourquoi diable ? Et que cherchent ils ? L’invisible batterie, qui les a arrosés de trois salves et puis qui s'est tue, mystérieusement ? Seigneur ! s'ils
savaient que celte batterie ne compte en tout et pour tout, que quatre 65 et qu'un 100 millimètres, ils s'en soucieraient certes assez peu. Mais, visiblement, ils ne savent pas. Et alors ils se méfient et ils hésitent, et ils tâtonnent. Bien mieux les voilà qui ouvrent le feu ! — contre la forêt vierge ! — Et ce sont leurs canons de 210 qui entrent en action ! Que d honneur pour nos infimes pétoires !
Bien entendu, les 65 n'ont garde de riposter.
Coups longs, coups courts, la batterie est dûment encadrée. N’ayez crainte, cela ne lui fera pas grand mal. Au
premier obus, tout de même, deux hommes, vaguement harnachés en guerre, s'approchent du commandant Destremau.
— Commandant-ne nous ne savions pas très bien quel était notre poste… mais puisque les Allemands tirent contre la batterie, notre poste est à la batterie. On y va.
Et Destremau salue, très respectueusement ; de ces deux hommes, qui font l’office de brancardiers volontaires, l’un s'appelle le docteur Bachimont, un vieux praticien à barbe grise, et l’autre est Mgr Hermel, l’évêque de Tahiti.
Côte à côte, le prélat et le vieux médecin escaladent le sentier à découvert, cependant que les 210 allemands creuset, çà et là, des entonnnoirs au tour d'eux.
Huit heures — Les grosses pièces allemandes tirent toujours. Sur le quai, nos hommes, invisibles et épargnés, commencent à s'amuser beaucoup.
Le comte Spee qui, lui, doit s'amuser un peu moins, estime, à la longue, qu'en voilà tout de même assez. Pour la troisième fois, il met le cap sur la passe. Allons ! le sort en est jeté, et la pauvre Zélée a vécu. Il s’en faut de
90 minutes que ses chaudières soient en pression, — que son hélice puisse tourner. Bref, rien à faire, rien à tenter, sauf exécuter purement et simplement l’ordre formel reçu naguère de l'amiral français commandant de la division d’Extrême Orient : En cas d’attaque par des forces supérieures, coulez votre bâtiment.
— Barbier ! larguez vos amarres, évacuez le navire, et ouvrez les prises d'eau.
Et la Zélée, pavillon cloué à sa corne, commence lentement de s'engloutir.
Huit heures vingt. — Les Allemands touchent à l’orée du chenal. On peut entrer, c'est facile : une des balises, insuffisamment détruite, est encore bien visible. On n’aurait qu'à gouverner droit dessus, le cap au S. 40° E. Mais non. Demi tour encore, demi tour pour la quatrième fois ! Et les croiseurs rouvrent le feu sur cette invisible et muette batterie qu’ils doivent, en fin de compte, terriblement redouter, pour perdre tant et tant de gros obus contre elle. 32 coups sont encore tirés. Alors, suprême tentative : Sharnhorst et Gneisenau, en Iigne de file, piquent sur la passe, résolument. Ils vont entrer, cette fois... ou alors, s'ils n'entrent pas, c’est qu'ils ont peur. Peur de quoi? Il n'y a rien devant eux : ni canons ni torpilles... Il n'y a qu'un homme brave, qui commande à d'autres hommes braves aussi. Rien davantage. Malgré quoi, le comte Spee, c'est positif, n’ose pas. Ce pavillon tricolore qui s’obstine à flotter au vent, cet énorme panache de fumée et de flammes, tout ce dépôt de charbon qui flambe, ce charbon tant convoité, dont il faut qu’on fasse son deuils, bref, ces silencieux adversaires qui s'obstinent à recevoir des coups et à ne pas les rendre, quel incompréhensible mystère ! Et voilà von Spee, tout
près de forcer le facile passage, qui hésite et s’arrête une dernière fois. Ce n'est pas possible ! tant d’insolent courage cache nécessairement un piège... Après tout, si le chenal était miné ? Peut on risquer le Scharnhorst, peut on risquer le Gneisenau dans ces eaux inquiétante ? Peut-on même risquer les compagnies de débarquement contre cet adversaire invisible dont on ne sait qu'une chose, c est qu’il a tiré, tout à l’heure, qu’il a donc des canons et que, depuis, il ne s'est pas rendu ?
On ne peut pas. On ne peut certainement pas. Et l’amiral von Spee, depuis plus de deux heures, promenant sa formidable escadre devant un simple pavillon, qui ne veut pas s'amener, s'aperçoit tout à coup du mortel ridicule dans lequel il s’enfonce, lui, et les siens avec lui.
S’en aller ! S’en aller tout de suite ! Il n'y a plus que cela à faire, à moins..
À moins d’employer la méthode allemande la plus classique, et de substituer, au ridicule, l'odieux...
Neuf heures vingt — la Zélée n'a pas achevé de couler bas. Elle flotté encore, au milieu de la passe, et tout près de chavirer. Soudain, la canonnade allemande éclate 14 coups de 210, 35 coups de 150 jaillissent des croiseurs cuirassés ; 49 obus, en tout. Et deux de ces obus vont frapper la canonnière, l’aidant à mourir plus vite, cependant que les 47 autres, tous trop longs, s’abattent sur la ville, sur la ville ouverte, sur Papeete. qui flambe immédiatement comme une torche.
Erreur de pointage ? Oh ! que non pas ! Le Scharnhorst est champion d’honneur du tir pour toutes les flottes allemandes ; et le but à battre n était pas à 3 000 mètres de ses crans de mirre. Le Scharnhorst a tiré où il voulait et le Gneisenau de même. De quoi vous étonnez vous, d'ailleurs ? On peut bien bombarder Papeete, ville ouverte, quand on a bombardé la cathédrale de Reims.
Mauvaise action ? Peuh !... mauvaise affaire, plutôt : car ces 49 obus là manqueront cruellement au Gneisenau et au Scharnhorst dix semaines plus tard, le jour vengeur des Falkland !
Et c'est fini. L’escadre allemande de l'Est-Asiatique, vaincue par l'énergie d'un simple petit officier français ; s'en retourne, tous ses projets avortés.
De notre bord, deux tués, quelques blessés. Et le tiers de Papeete, — ville ouverte, — en cendres. Tel est le bilan du combat de Tahiti, perdu par l'amiral von Spee gagné par le lieutenant de vaisseau Destremau.